讲述我们故事的事件和人物是非凡的. 牧师. 约翰米. 埃利斯, 东方的长老会传教士, 看到了在新成立的伊利诺伊州建立一所“学术神学院”的必要性. 他的计划引起了耶鲁大学公理会学生的注意, 其中七个, 是著名的“耶鲁乐队”之一,来到西部帮助建立学院. 伊利诺伊学院的第一任校长是爱德华·比彻，他离开了波士顿公园街教堂的职位，并坚定地将新英格兰的传统和学术基础灌输给新学院. 他的妹妹, 哈里特·比彻·斯托, 颇有影响的反奴隶制小说的作者, 汤姆叔叔的小屋, 参观校园, 还有他的兄弟, 亨利·沃德·比彻, 在这里布道和演讲. 比彻厅是伊利诺斯州的第一座大学建筑，建于1829年，至今仍在使用.
该州最早的两位大学毕业生于1835年从伊利诺伊学院获得学位. 最知名的校友, 威廉·詹宁斯·布莱恩, 1881届, 曾三次竞选美国总统, 国务卿和国会议员. U.S. 参议员, 国会议员, 伊利诺伊州的州长和联邦法官都是伊利诺伊大学的毕业生，他们在公共服务领域从事有影响力的职业.
在早期，亚伯拉罕·林肯就是校园里的访客和讲师, 拉尔夫·沃尔多·爱默生, 布朗森·奥尔科特, 马克吐温, 贺拉斯·格里利和温德尔·菲利普斯. 许多演讲者, 包括林肯, 是由文学协会赞助的吗, 作为文学辩论和批评的中心，独特的传统一直延续到今天.
伊利诺伊大学是废奴运动的中心. 比彻总统直言不讳地反对奴隶制. 大陪审团指控一群学生窝藏逃跑的奴隶, 两所校园房屋被认为是地下铁路的一部分.
该学院于1903年合并杰克逊维尔女子学院，成为男女同校. 1932年，美国优等生协会在伊利诺伊大学建立了一个分会, 它仍然是该州仅有的11个州之一.